Software libero o Free software, è un concetto simile (ma non identico a) Open Source, e ci sono state varie dispute tra i sostenitori di questo concetto riguardo il nome migliore da adottare. Questo soprattutto a causa dell'ambiguità del termine inglese "free" che può essere inteso sia come "libero" che come "gratis".

Ovviamente chi parla di free software parla di libertà, e non di prezzo. Le libertà essenziali garantite dal free software sono 4:

• Libertà di eseguire il programma, per qualsiasi scopo (libertà 0).
• Libertà di studiare come funziona il programma e adattarlo alle proprie necessità (libertà 1). L'accesso al codice sorgente ne è un prerequisito.
• Libertà di ridistribuire copie in modo da aiutare il prossimo (libertà 2).
• Libertà di migliorare il programma e distribuirne pubblicamente i miglioramenti, in modo tale che tutta la comunità ne tragga beneficio (libertà 3). L'accesso al codice sorgente ne è un prerequisito.

(fonte: www.gnu.org)

Queste libertà sono tutelate da varie licenze sul software, la più importante delle quali è di certo la GNU GPL, di cui riporto una traduzione italiana non ufficiale.

Su internet la quantità di informazioni sul software libero è impressionante, e a volte può spaventare, sopratutto se non si sa da dove cominciare. Posso consigliare, a chi vuole approfondire la storia del movimento open source e free software, la lettura del libro "Codice Ribelle" di Glyn Moody (ISBN 88-8378-033-7) edito in italiano da Hops Libri. E' un libro che non presuppone alcuna conoscenza tecnica e che offre una buona vista d'insieme della storia del movimento open source e di Linux.

Un'ottima fonte d'informazione online è il sito del Progetto GNU, parte del quale è stato tradotto in moltissime lingue, tra le quali l'italiano. Qui trovi testi filosofici riguardanti le ragioni della scelta a favore del software libero, e anche una directory di software libero tra le più complete.

In italiano, un eccellente sito che tratta di temi legati al diritto, alla libertà di espressione, alla crittografia etc.. nel mondo dell'informatica e in particolare di quella legata all'open source è il sito di Andrea Monti.

Altro punto di partenza da non dimenticare per noi italiani è la home page di Italian Linux Society, dalla quale si dipana una fitta rete di links a materiale inerente il free software.

Se invece vuoi una "full immersion", come non citare l'egregio Appunti di Informatica Libera di Daniele Giacomini?

Un altro testo in italiano ancora "in costruzione" ma già molto interessante è Informatica e GNU/Linux di Daniele Masini, consultabile online e scaricabile in html e pdf.